La palabra ramadán se suele usar en castellano para designar dicho ayuno, cuyo nombre en árabe es ṣawm (صَوْم).
El calendario islámico es lunar. Los meses comienzan cuando es visible el primer cuarto creciente después de la luna nueva, es decir, un par de días después de ésta. El año en el calendario lunar es 11 días más corto que en el calendario solar, por lo que las fechas del calendario musulmán no coinciden todos los años con las fechas del calendario gregoriano, de uso occidental, dando la impresión de que el año musulmán se desplaza sobre el año cristiano. Las últimas fechas en las que ha caído el mes de ramadán han sido:
Ramadán del año 1427 de la Hégira: del 23 de septiembre al 22 de octubre de 2006
Ramadán del año 1428 de la Hégira: del 12 de septiembre al 11 de octubre de 2007.
Ramadán del año 1429 de la Hégira: del 1 de septiembre al 30 de septiembre de 2008.
Ramadán del año 1430 de la Hégira: del 22 de agosto al 19 de septiembre de 2009.
Ramadán del año 1431 de la Hégira: del 11 de agosto al 10 de septiembre de 2010.
Ramadán del año 1432 de la Hégira: del 1 de agosto al 29 de agosto de 2011.
Ramadán del año 1433 de la Hégira: del 21 de julio al 19 de agosto de 2012.
Determinar con exactitud cuándo comienza el ramadán es importante de cara al cumplimiento de las obligaciones religiosas asociadas a este mes. Muchos musulmanes insisten en seguir la tradición de marcar el inicio del ramadán a simple vista, es decir, escudriñando el cielo hasta percibir el primer creciente después de la luna nueva. Otros se guían por la fecha y hora calculada de antemano para cada zona o esperan el anuncio oficial de algún organismo islámico.

¿Cuándo empieza?

El ayuno empieza con la aparición de la luna a finales del sha'ban (octavo mes en el calendario lunar islámico). Dice el profeta (PB): "Ayunad a su visión (ver la luna) y romped a su visión y si se os es oculta (la luna por causa atmosférica) concluid el mes de ramadán contando treinta días. Igualmente al comienzo del mes de Ramadán se contarán treinta días de sha'ban si no es visible el nacimiento de la luna